La denominación de esta localidad proviene del nombre del vado natural llamado popularmente «Paso del Rey», el que fuera utilizado con preferencia, según es fama, desde la época colonial, para cruzar el río De las Conchas en el tránsito por el Camino Real del Oeste.
Existieron varios sitios como este en el río, los cuales se caracterizan por la poca profundidad de las aguas y por no ser cenagosos, debido a que su lecho presenta afloramientos de toscas, las que resisten mejor la erosión hídrica que el resto del curso y suelen distinguirse por formar pequeños rápidos. Este vado se encontraba ubicado dentro en los límites de la estancia de Don Juan Rosalio Casco, a poco más de cien metros, al sur, del actual puente ferroviario.
La ciudad tiene como fecha de fundación el 15 de Diciembre de 1938, en oportunidad de inaugurarse la parada ferroviaria.
Según Orlando Williams (1939), su abuelo materno Amancio Alcorta denominó “Paso del Rey” a su estancia y posteriormente, en 1942, a instancias de Don Enrique Udaondo, así se nombrará la parada ferroviaria del Km. 33,646.
Desde la época colonial y hasta la segunda parte del siglo XIX, el vado conocido como “Paso del Rey” fue de vital importancia para la comunicación entre los pobladores de los campos de este lado del río con el antiguo pueblo y capilla de Merlo. Aun cuando la construcción del puente de Márquez, en 1773, tuvo como consecuencia el corrimiento del camino principal hacia el norte, donde la actual avenida Gaona.
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